聚氨酯反应介于异氰酸酯和含有一个活性氢的化合物之间。
异氰酸酯是具有一个或多个高活性异氰酸基（-N=C=O）的化合物。注意不要把它和氰基（-CN）或异构氰基混为一谈。
活性氢一般是指与负电性原子-例如氮、氧、硫或氯结合在一起的氢。因此下列化合物都含有活性氢原子。
此表是按照各化合物与异氰酸酯活性的递减顺序排列的。
通常称为胶化反应，因为最终产物氨基甲酸酯很容易胶化。
简单说，氨基甲酸酯就是含有
基的化合物。若将此种简单的加成反应扩大应用至双官能或多官能反应剂，则可获得一般称为聚氨酯的复杂化合物。
在更高温度下，氨基甲酸酯还可以和另一个异氰酸酯分子进一步反应而形成脲基甲酸酯：
要制造泡沫塑料，必须在胶化化合物内部产生出泡核，可用下列的任何一种或两种方法获得发泡或起泡作用。
1. 物理发泡剂，通常是一种低沸点的溶剂，利用反应热使之蒸发。
2. 化学发泡剂，它与异氰酸酯发生化学反应而生成气态产物。在聚氨酯工业中，主要以水为化学发泡剂。
异氰酸酯与水反应时，首先生成双代脲：先生成一种热稳定极差的中间产物-氨基甲酸，它能自然分解而生成二氧化碳和伯胺，然后伯胺又与另一个异氰酸酯分子反应而生成双代脲：
双代脲与异氰酸酯进一步反应生成缩二脲：
必须指出，聚氨酯泡沫塑料的硬度取决于脲与脲基甲酸酯的相对含量。
